Pada 16 Juli 2024, seorang astronom amatir di New Jersey, Amerika Serikat, melihat benda berapi melintas di langit. Tak lama kemudian, ia menyadari sesuatu yang luar biasa telah mendarat di propertinya: sebuah meteorit. Dengan sigap, ia mengenakan sarung tangan pelindung, mengumpulkan fragmen batuan tersebut, dan menyimpannya dalam aluminium foil serta wadah kaca. Tindakan cepat ini ternyata menjadi kunci dari sebuah penemuan ilmiah besar — karena menyimpan sampel dengan benar berarti menyelamatkan mineral halus dan senyawa organik yang biasanya rusak oleh kelembaban dan kontaminasi.
Setahun berselang, NASA mengumumkan hasil analisis yang mencengangkan: meteorit bernama Hillsborough itu menyimpan air purba dan bahan-bahan penyusun kehidupan yang mungkin telah sampai ke Bumi miliaran tahun lalu.
Dari Langit New Jersey ke Laboratorium NASA
Saat meteorit jatuh menembus atmosfer, kamera-kamera di seluruh New Jersey merekam perjalanannya sebagai bola api (fireball). Para ilmuwan menggunakan rekaman tersebut untuk merekonstruksi lintasannya. Setelah meteorit berhasil dipulihkan, data lintasan dikombinasikan dengan analisis laboratorium untuk menentukan asal-usul batuan tersebut di tata surya.
“Ketika kita memiliki fireball yang terdokumentasi dan pemulihan meteorit yang cepat, kita bisa mengetahui tidak hanya apa komposisi batuan tersebut, tetapi dari mana asalnya di sabuk asteroid,” kata Peter Jenniskens, astronom meteor dari NASA Ames Research Center dan SETI Institute, yang juga menjadi penulis utama studi tersebut.
Meteorit Hillsborough tergolong dalam kelas CM carbonaceous chondrite — batuan purba berusia 4,5 miliar tahun yang menyimpan beberapa material tertua di tata surya. Batuan ini merekam proses kimia yang membentuk asteroid sejak awal pembentukan sistem matahari kita.
Air Asin Purba di Retakan Mikroskopis
Saat meneliti meteorit yang sangat terjaga keasliannya itu, para peneliti menemukan mosaik batuan pecahan kecil. Beberapa di antaranya mengandung konsentrasi sodium yang tidak biasa — temuan yang mengejutkan untuk jenis meteorit ini. Sinyal tak terduga ini memicu penyelidikan lebih lanjut menggunakan mikroskop elektron canggih, yang memungkinkan ilmuwan mengamati meteorit dari skala milimeter hingga tingkat atom individual.
Analisis ini mengungkap retakan-retakan mikroskopis yang terisi material kaya sodium — sisa dari air asin purba (brine). Berbeda dari air murni, brine mengandung garam terlarut yang memungkinkannya mengangkut unsur-unsur kimia dan mengubah batuan yang dilaluinya. Dalam kasus sampel Hillsborough, cairan purba ini telah mengubah mineral asteroid dan meninggalkan bukti kimia yang terjaga selama miliaran tahun.
Para ilmuwan juga berhasil mendeteksi garam sodium-karbonat yang rapuh — mineral yang biasanya bereaksi dengan kelembaban di atmosfer Bumi sebelum sempat diteliti. Jangmi Han, mineralog dari NASA Johnson Space Center dan penulis pendamping studi, mengidentifikasi bukti air asin purba yang terawetkan di dalam retakan-retakan mikroskopis tersebut.
Temuan ini konsisten dengan sampel yang dikembalikan dari misi OSIRIS-REx NASA (asteroid Bennu) dan Hayabusa2 JAXA (asteroid Ryugu). Namun, Hillsborough menjadi pertama kalinya garam sodium-karbonat diidentifikasi pada meteorit CM chondrite — bukan dari sampel misi pengambilan sampel, melainkan dari meteorit yang jatuh secara alami ke Bumi.
“Kepingan bagian paling kaya garam dari meteorit ini cukup sebanding dengan sampel yang dikembalikan oleh misi Hayabusa2 dan OSIRIS-REx,” kata Mike Zolensky, peneliti meteorit di NASA Johnson dan penulis pendamping studi. “Mereka memang tidak identik. Mereka berbeda dalam beberapa cara yang sangat menarik, tapi mereka telah mengalami proses yang sangat mirip.”
Bahan Kehidupan dari Luar Angkasa
Para ilmuwan sebenarnya sudah memperkirakan meteorit Hillsborough mengandung senyawa organik yang kaya karena jenisnya yang CM carbonaceous chondrite. Yang membuat meteorit ini istimewa adalah kecepatan pemulihannya — memungkinkan peneliti mempelajari senyawa organik tersebut sebelum paparan lingkungan Bumi terlalu lama mengontaminasi sampel.
“Salah satu kejutan besar bagi saya ketika kami menganalisis keping kecil meteorit Hillsborough adalah kompleksitas asam amino dan senyawa organik lainnya,” kata Danny Glavin, ilmuwan senior di Astrobiology Analytical Laboratory NASA Goddard Space Flight Center, dan penulis pendamping studi.
Keragaman asam amino dan senyawa organik pada meteorit ini setara dengan meteorit Murchison — batuan karbon seberat hampir 100 kilogram yang jatuh di Australia pada 1969 dan menjadi tolok ukur kimia organik ekstraterestrial.
“Ini adalah bukti tambahan bahwa blok bangunan kimiawi kehidupan mungkin telah diantarkan — dan masih terus diantarkan — ke Bumi hingga hari ini oleh fragmen-fragmen asteroid karbon ini,” ujar Glavin, yang juga merupakan co-investigator OSIRIS-REx, memimpin tim internasional yang mempelajari komposisi organik sampel dari asteroid Bennu pada 2023.
Koneksi ke Sabuk Asteroid dan Asal-Usul Kehidupan
Untuk memahami meteorit Hillsborough secara menyeluruh, dibutuhkan keahlian dari berbagai disiplin ilmiah. Para astronom merekonstruksi perjalanan meteorit melalui ruang angkasa dan menemukan bukti bahwa batuan ini mungkin berasal dari keluarga asteroid Erigone di sabuk asteroid bagian dalam — rumah bagi asteroid Donaldjohanson, yang dikunjungi oleh wahana antariksa Lucy NASA pada tahun 2025. Mineralog mengidentifikasi bukti air asin purba di retakan mikroskopis, sementara kimiawan organik menganalisis inventaris asam amino dan senyawa organik meteorit.
“Secara bersama-sama, studi-studi komplementer ini membantu ilmuwan membangun salah satu gambaran paling jelas tentang bagaimana asteroid primitif seperti asteroid Erigone berevolusi secara kimia selama miliaran tahun,” kata Jenniskens.
Temuan-temuan ini mengindikasikan bahwa air asin purba lebih luas tersebar di asteroid-asteroid primitif dari yang sebelumnya diakui, dan memberi ilmuwan peluang baru untuk membandingkan bagaimana air mengubah berbagai badan asteroid di seluruh tata surya awal.
Para peneliti terus mempelajari meteorit Hillsborough, mengungkap detail baru tentang bagaimana air mengubah asteroid primitif dan membentuk tata surya awal. Dengan melacak sejarah air di asteroid primitif, para ilmuwan sedang mempelajari bagaimana air dan bahan-bahan kimia kehidupan didistribusikan ke seluruh tata surya awal.
Sebagaimana diucapkan Zolensky: “Jika Anda mengikuti air melalui tata surya, Anda sebenarnya mengikuti kehidupan. Mengikuti sejarah air melalui tata surya adalah bagian penting dari memahami asal-usul kehidupan.”
