Teleskop Hubble mengabadikan citra galaksi NGC 1266, sebuah objek langit langka yang sedang mengalami transformasi dramatis dari fase pembentukan bintang aktif menuju galaksi elliptical yang tenang. Galaksi lentikular ini berjarak sekitar 100 juta tahun cahaya dari Bumi, terletak di konstelasi Eridanus atau Sungai Langit, dan hanya mewakili satu persen populasi galaksi lokal yang diamati astronom.
NGC 1266 diklasifikasikan sebagai galaksi lentikular—istilah untuk galaksi berbentuk lensa yang memiliki tonjolan pusat terang dan piringan pipih seperti galaksi spiral, namun tidak memiliki lengan spiral dan minim aktivitas pembentukan bintang seperti galaksi elliptical. Citra terbaru dari Teleskop Luar Angkasa Hubble ini menampilkan pusat yang cerah, sementara gumpalan dan filamen debu berwarna coklat kemerahan sebagian menutupi wajah galaksi, dengan cahaya merah, biru, dan oranye dari galaksi-galaksi jauh yang menembus wilayah luarnya yang tersebar.
Galaksi Post-Starburst yang Langka
Yang membuat NGC 1266 begitu menarik bagi para astronom bukan hanya struktur lentikularnya, melainkan statusnya sebagai galaksi post-starburst—galaksi yang sedang dalam transisi antara fase ledakan pembentukan bintang yang intens dan fase galaksi elliptical yang lebih tenang. Galaksi post-starburst memiliki populasi bintang muda yang signifikan, namun sangat sedikit wilayah pembentukan bintang aktif.
“Hanya sekitar satu persen dari populasi galaksi lokal yang merupakan galaksi post-starburst,” catatan tim misi Hubble. Kelangkaan ini menjadikan NGC 1266 sebagai laboratorium alam yang ideal untuk mempelajari proses fisik kompleks yang menekan pembentukan bintang dan bagaimana galaksi berevolusi dari satu fase ke fase berikutnya.
Merger Galaksi 500 Juta Tahun Lalu
Para astronom menduga NGC 1266 mengalami merger minor dengan galaksi lain sekitar 500 juta tahun yang lalu. Peristiwa penggabungan ini memicu pembentukan bintang-bintang baru dalam jumlah besar, meningkatkan massa tonjolan pusat galaksi, sekaligus mengalirkan gas ke lubang hitam supermasif di intinya.
Aliran materi tambahan ini membuat lubang hitam menjadi jauh lebih aktif, menciptakan apa yang disebut active galactic nucleus (AGN) atau inti galaksi aktif. Peningkatan aktivitas lubang hitam ini menghasilkan angin dan jet gas yang sangat kuat sepanjang sumbu rotasinya. Seiring berjalannya waktu, ledakan pembentukan bintang baru dan jet kuat dari lubang hitam secara bertahap menguras cadangan gas pembentuk bintang di galaksi tersebut.
Mekanisme Penekanan Pembentukan Bintang
Turbulensi yang dihasilkan dari proses merger dan aktivitas lubang hitam menciptakan kondisi yang menekan pembentukan bintang baru di gas yang tersisa. Observasi dari Hubble dan observatorium lain mengungkapkan adanya aliran keluar gas yang kuat dari galaksi, serta ruang antar bintang yang mengalami gangguan atau turbulensi tinggi.
Para peneliti menemukan bahwa jika ada wilayah pembentukan bintang yang tersisa, lokasinya hanya di inti galaksi, dan sangat sedikit atau bahkan tidak ada pembentukan bintang di luar inti tersebut. Pengamatan ini menunjukkan bahwa lubang hitam supermasif di jantung galaksi mungkin sedang menekan kelahiran bintang dengan cara mengupas atau melontarkan gas pembentuk bintang keluar dari galaksi.
Gelombang Kejut dan Turbulensi Antar Bintang
Gelombang kejut dari proses pelontaran gas ini menciptakan turbulensi yang mengganggu gas dan debu di antara bintang-bintang cukup kuat untuk menghentikan materi yang tersisa berkondensasi secara gravitasi menjadi bintang-bintang muda. Mekanisme ini menjelaskan mengapa NGC 1266 kini tampak “setengah jalan” antara galaksi yang aktif membentuk bintang dan galaksi elliptical yang tenang.
Proses ini bukan sekadar fenomena lokal di NGC 1266, melainkan bagian dari siklus evolusi galaksi yang lebih luas. Galaksi-galaksi lentikular seperti NGC 1266 mewakili fase transisi penting dalam pemahaman astronom tentang bagaimana galaksi berubah dari waktu ke waktu, dan peran lubang hitam supermasif dalam mengatur pembentukan bintang di galaksi induknya.
Signifikansi Ilmiah
Galaksi post-starburst seperti NGC 1266 menjadi subjek ideal bagi astronom untuk mempelajari interaksi kompleks antara lubang hitam supermasif dan galaksi induknya. Dengan mengamati proses penekanan pembentukan bintang secara langsung, para ilmuwan dapat memahami lebih baik evolusi galaksi secara umum dan bagaimana lubang hitam mempengaruhi lingkungan sekitarnya.
Citra NGC 1266 ini diproses oleh G. Kober dari NASA/Catholic University of America, dengan data dari pengamatan NASA dan ESA yang dipimpin oleh K. Alatalo dari Space Telescope Science Institute. Observasi ini menambah koleksi pemahaman astronom tentang keragaman galaksi di alam semesta lokal dan mekanisme yang mengatur siklus hidup galaksi.
Studi tentang galaksi transisi seperti NGC 1266 terus menjadi prioritas dalam astronomi ekstragalaksi, karena memberikan jendela langka ke dalam proses evolusi yang biasanya berlangsung miliaran tahun. Setiap galaksi post-starburst yang teramati dengan detail memberikan petunjuk tentang masa depan galaksi-galaksi di alam semesta, termasuk potensi evolusi jangka panjang galaksi kita sendiri.
