Babak 16 besar Piala Dunia 2026 resmi dimulai pada Sabtu (5/7/2026) dengan laga pembuka yang mempertemukan tuan rumah Kanada melawan wakil Afrika, Maroko. Pertandingan yang digelar di NRG Stadium, Houston, Texas, ini menjadi sorotan khusus karena Maroko datang dengan performa impresif sejak fase grup, sementara Kanada menaruh harapan besar sebagai negara tuan rumah bersama Amerika Serikat dan Meksiko.
Pertandingan ini menjadi bagian dari Match Day 24 yang juga menampilkan pertandingan Prancis dengan Kylian Mbappé dalam lineup. Namun, perhatian besar tertuju pada duel Kanada melawan Maroko yang diprediksi menjadi salah satu laga paling kompetitif di babak knock-out edisi tahun ini.
Performa Mengesankan Maroko di Fase Grup
Maroko memasuki babak 16 besar dengan reputasi yang jauh lebih teruji dibandingkan lawannya. Pada fase grup, Singa Atlas — julukan tim nasional Maroko — berhasil mengimbangi kekuatan Brasil, salah satu tim favorit juara dunia, dalam penampilan yang memukau para pengamat sepak bola internasional.
Tidak berhenti di situ, Maroko melanjutkan performa solidnya pada babak 32 besar dengan memaksa Belanda bermain hingga adu penalti. Kemampuan tim asuhan pelatih Mohamed Wahbi dalam menghadapi tekanan besar menunjukkan kematangan dan mentalitas juara yang jarang dimiliki tim-tim Afrika pada turnamen besar.
Performa ini secara alami memunculkan perbandingan dengan skuad Maroko pada Piala Dunia 2022 di Qatar, ketika mereka membuat sejarah sebagai tim Afrika pertama yang menembus babak semifinal. Pelatih Wahbi berhasil mempertahankan fondasi permainan defensif yang solid sembari menambahkan dimensi serangan yang lebih variatif pada edisi 2026 ini.
Kanada: Ambisi Tuan Rumah
Sebagai salah satu negara tuan rumah Piala Dunia 2026, Kanada menanggung tekanan tambahan untuk tampil maksimal di hadapan pendukungnya sendiri. Dukungan suporter di NRG Stadium, Houston, diharapkan menjadi faktor pendorong bagi pasukan Kanada dalam menghadapi tantangan berat melawan Maroko.
Kanada berhasil lolos dari fase grup dengan perjuangan yang tidak mudah. Meskipun secara teknis dan pengalaman internasional mereka masih berada di bawah Maroko, semangat juang dan dukungan penonton tuan rumah bisa menjadi penyeimbang yang signifikan dalam laga knock-out yang bersifat one-off ini.
Bagi Kanada, pertandingan ini merupakan momentum bersejarah. Tampil di Piala Dunia sebagai tuan rumah setelah absen panjang, setiap langkah di babak knock-out menjadi pencapaian yang patut diperhitungkan dalam sejarah sepak bola negara tersebut.
Prediksi Susunan Pemain
Pelatih Mohamed Wahbi dilaporkan masih mempertahankan mayoritas susunan pemain utama yang membawa Maroko sukses di fase grup. Namun, satu posisi masih menjadi tanda tanya menjelang pertandingan. Wahbi dikabarkan belum memastikan posisi tertentu dalam starting lineup-nya dan baru akan memberikan keputusan final pada sesi latihan terakhir menjelang laga.
Maroko diprediksi akan tetap mengandalkan formasi yang mengutamakan kestabilan defensif, dengan transisi cepat ke lini depan sebagai senjata utama. Pendekatan ini telah terbukti efektif sepanjang turnamen, terutama saat menghadapi tim-tim dengan peringkat FIFA yang lebih tinggi.
Keunggulan di Atas Kertas untuk Maroko
Secara peringkat dan pengalaman turnamen, Maroko jelas memiliki keunggulan dibandingkan Kanada. Skuad Singa Atlas dihuni oleh pemain-pemain yang berlaga di liga-liga top Eropa, termasuk beberapa bintang yang bermain di klub-klub elite Liga Inggris, Liga Spanyol, dan Liga Prancis.
Pengalaman Maroko dalam laga-laga knock-out bertekanan tinggi — mulai dari fase grup melawan Brasil hingga adu penalti melawan Belanda — memberikan mereka modal psikologis yang tidak bisa diukur dengan statistik semata. Tim ini tahu bagaimana cara memenangkan pertandingan ketika stakes-nya tinggi.
Namun, sepak bola selalu menyimpan kejutan. Kanada yang bermain di kandang sendiri dengan motivasi penuh bisa saja menyulitkan Maroko, terutama jika mereka mampu memaksakan tempo permainan cepat sejak menit-menit awal.
Laga Pembuka yang Menentukan
Pertandingan Kanada melawan Maroko tidak hanya menjadi pembuka babak 16 besar, tetapi juga penentu arah persaingan di separuh bawah bracket turnamen. Pemenang laga ini akan melaju ke perempat final dan menghadapi tantangan yang berpotensi lebih berat.
Dengan kickoff yang dijadwalkan Sabtu malam waktu setempat, NRG Stadium diprediksi akan penuh sesak oleh suporter yang ingin menyaksikan langsung drama Piala Dunia di tanah Amerika Utara. Bagi Maroko, ini adalah kesempatan untuk membuktikan bahwa pencapaian semifinal 2022 bukanlah kebetulan semata.
Kanada, di sisi lain, punya cerita berbeda untuk ditulis. Sebagai tuan rumah yang jarang diunggulkan, sebuah kemenangan atas Maroko akan menjadi salah satu momen terbesar dalam sejarah olahraga negara tersebut. Laga ini menjanjikan drama yang layak dinantikan oleh para pecinta sepak bola dunia.
Referensi: FOX Sports, Yahoo Sports, Al Jazeera, ambon.antaranews.com
